
¿Qué es y por qué resulta dificil combatirla?
Esta enfermedad provoca más de dos millones de muertos, afecta cada año a casi 500 millones de personas y es definida como el mayor problema de salud de los países pobres. Desde hace un siglo, los científicos intentan sin éxito descubrir una vacuna que la erradique, pero ahora esta lucha parece haber encontrado una esperanza. Investigadores británicos de la Universidad de Oxford aseguran haber descubierto una fórmula que se ha mostrado eficaz en roedores. Tras algunas modificaciones, será probada en voluntarios a partir de este año y, de confirmarse su eficacia, puede ser un poderoso baluarte contra la enfermedad, transmitida por la picadura de varios mosquitos.
La dificultad para desarrollar una vacuna definitiva estriba en las peculiaridades del plasmodio, el parásito que la causa. Hay cuatro tipos –falciparum, vivax, ovale y malariae–, y cada uno de ellos tiene una composición química propia, lo que empeora la situación. Asimismo, esta enfermedad no representa un mercado provechoso para las compañías farmacéuticas ya que los países tercermundistas no podrán afrontar el gasto derivado. El resultado: sigue tratándose con medicamentos desarrollados hace más de 30 años, a los que los parásitos se han hecho resistentes.
¿Quién investiga para encontrar una vacuna?
Los primeras biológicas datan de los años 40, pero hasta 1993 no se halló una que fuese eficaz en los ensayos. El colombiano Manuel Patarroyo fue el creador de esta primera vacuna química contra el plasmodium falciparum, el tipo más letal y resistente de malaria. La Spf 66, que se obtiene a partir de péptidos sintéticos que imitan proteínas del parásito y que son inyectados en el organismo para que cree anticuerpos, tiene la ventaja de que es barata y fácil de producir. En la actualidad, bajo el auspicio de la OMS, se está volviendo a probar para aumentar su efectividad al 95 por ciento.
El investigador español Pedro Alonso, del Hospital Clínic de Barcelona, ha anunciado que la
vacuna experimental contra la malaria, que causa un millón de muertes cada año, podría estar lista en año y medio, después de que el ensayo que lidera haya pasado a Fase III de investigación.
¿Qué métodos preventivos se usan?
A falta de vacunas buenos son fármacos. El
choloroquine es uno de los que más éxito ha tenido. Pero en algunas regiones, como el sureste asiático y suramérica, los parásitos se han vuelto resistentes a él. Ahora gana terreno el ACT, una combinación de medicamentos con un derivado de artemisinina, una planta china llamada quinghaosu, y que según los expertos es efectiva en el 95 por ciento de los casos.
Otro frente intenta controlar al mosquito que propaga la enfermedad. En ciertas zonas del sureste asiático han empezado a untar con
deltametrina al ganado para acabar con ellos, y también se han vuelto a introducir en los pantanos peces guppys, que se comen las larvas de insectos. Otro método, defendido por Médicos Sin Fronteras, es el uso de mosquiteros pesticidas, que pueden reducir la morbilidad por malaria en un 50 por ciento.